Un “ritornelo” con variaciones

Como en la famosa pieza musical de Maurice Ravel, “Bolero” (1928), en la cual una melodía y tempo se van repitiendo insistentemente, in crescendo y con solo pequeñas variaciones orquestales, el mercado petrolero ha compuesto una melodía que se viene repitiendo, semana a semana, con escasas variaciones en sus componentes, bajo la batuta del director de turno. La partitura, por lo general, tiende a ser la misma. En la sección de la demanda: inflación, inventarios, crecimiento económico mundial – recesión; y en instrumentación del suministro: la subinversión, la transición energética y los problemas geopolíticos, climatológicos y operativos. Las condiciones del momento generan la percepción de que uno u otro instrumento resuena con mayor intensidad, pero al fin es meramente interpretativo.

Esta semana, las dudas sobre el crecimiento real de China, a pesar de los estímulos, y el incremento en la tasa de desempleo en los EE.UU., son los elementos más escuchados en cuanto a demanda. Por el lado del suministro, la voz cantante la lleva la incapacidad crónica de los países de la OPEP+ de alcanzar los niveles de producción acordados dentro del Cartel -ni siquiera después de considerar los últimos recortes-. Esta semana, la limitación en suministro está definida por la ya bien conocida declinación de la producción rusa, los problemas con Turquía para volver a despachar crudo Kurdo a través del puerto de Ceyhan en el Mediterráneo oriental, y la fuerza mayor aplicada en parte de la producción de Nigeria. En suma, la producción de la OPEP+ muestra un déficit de cerca de 1,5MMbpd versus su objetivo oficial.

La OPEP intentó enviar señales optimistas en su informe mensual, elevando el crecimiento de la demanda china de este año a 800.000 bpd, pero estos intentos fueron contrarrestados por las noticias publicadas directamente en China, señalando que varios componentes de la economía del país estaban algo rezagados con respecto a los pronósticos post-COVID. El suministro global también podría ser afectado por los recientes incendios forestales en Canadá occidental, ya que el fuego se extiende en forma acelerada hacia las provincias petroleras.

Así las cosas, la caída del precio del petróleo ha continuado esta semana, puesto que los temores de una recesión en EE.UU. se han visto agravados por un incremento en la tasa de desempleo y un inesperado aumento en los inventarios de crudo. Ni la noticia del posible inicio del reabastecimiento de la reserva estratégica (SPR), ni la reducción de los inventarios de gasolina, lograron atenuar los temores del mercado. En este mismo sentido, las bolsas de valores de EE.UU. se mantuvieron con índices mixtos, en medio de la publicación de nuevos datos económicos que reavivan los temores de una recesión, y otros que generaron preocupaciones sobre los bancos regionales.

A finales de semana también se conoció que las solicitudes de beneficios por desempleo subieron a un máximo desde octubre de 2021, y la inflación siguió moderándose. Por ahora los datos sugieren una pausa en la política restrictiva de la FED (Reserva Federal). Para complicar más la situación interna de EE.UU., los inversionistas están preocupados por las negociaciones acerca del techo de deuda estatal y la inestabilidad del sector bancario.

Así mismo, el número de taladros de perforación activos, el mejor indicador de operaciones en la industria de los hidrocarburos, mostró caída de 18 taladros en las cuencas de “shale oil”, la mayor experimentada este año. Esto confirma la cautela de las empresas a incrementar sus inversiones, en tiempos que consideran riesgosos. Mientras que, en Europa, a pesar de las sensibles reducciones en el costo de la energía, la preocupación se centra en las sequías que están experimentando los países al sur del continente, que amenazan con serios incrementos en los costos de importantes rubros en la cesta alimentaria y en afectar la industria vinícola, tan importante en las exportaciones de esos países. Obviamente, la continuada guerra en Ucrania, y sus secuelas en la distribución de granos y aceites, está afectando los precios de estas materias primas. El Banco Central Europeo, a diferencia de su contraparte en EE.UU., tiene intenciones de continuar subiendo las tasas de interés para controlar la inflación.

Los países europeos están muy atentos a las elecciones generales en Turquía. Los resultados  de la elección de este pasado 14 de mayo apuntan a que el presidente Recep Tayyip Erdoğan y su principal rival, Kemal Kılıçdaroğlu, se enfrentarán cara a cara en una segunda vuelta electoral después de que Erdoğan superó las expectativas, pero sin alcanzar el umbral del 50% para ganar la carrera presidencial.

De haber un cambio de gobierno en Turquía, las relaciones geopolíticas dentro de la Unión Europea, e inclusive con algunos actores en el Medio Oriente y la órbita China, podrían cambiar materialmente, ya que el candidato de la oposición unificada prometía en su campaña acercarse nuevamente a Occidente. Turquía, aun sin ser un país petrolero, tiene un importante control sobre el crudo manejado en oleoductos a través de su territorio y el control del movimiento de tanqueros y cargueros a través de la ruta que conecta al mar Negro con el Mediterráneo a través del estrecho de Bósforo. En la actualidad hay más de 300 Mbpd de crudo del norte de Irak sin poder acceder a los mercados por la intransigencia de Turquía.

Venezuela

Aspectos político-económicos:El régimen y la oposición no han llegado a acuerdos para retomar las negociaciones en México, a pesar del exhorto que publicó el grupo de cancilleres reunidos en Bogotá a finales abril. De manera que EE.UU. sigue sin observar el progreso hacia elecciones libres al que aspiraba para flexibilizar las sanciones económicas y parece haberse quedado sin opciones. La Licencia General 41 (GL41) probablemente será renovada por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), pero sin la autorización para realizar inversiones, lo cual acota la máxima producción a la cual la operación de Chevron en Venezuela puede llegar.

Mientras tanto, la actividad económica venezolana continuó mostrando signos de desaceleración, aunada a un nuevo deterioro de la tasa cambiaria; después de haberse mantenido alrededor de los 24,5 Bs/$ desde febrero de este año. En el último mes, la tendencia de devaluación gradual volvió, y la semana cerró con una tasa en el mercado paralelo de 26,7 Bs/$, una erosión de casi 9%/mes. La devaluación se traduce en inflación y erosiona el poder adquisitivo del venezolano. En paralelo, el régimen no incrementó el salario mínimo, en la tradicional fecha de ajuste salarial, el 1º de Mayo. En su lugar, anunció bonos de diferente naturaleza, los cuales no tienen efecto salarial y dejó frustrados a los trabajadores. Ambos efectos, depreciación e inhabilidad de ofrecer salarios justos, son consecuencia de una causa común: la falta de divisas.

Chevron se ha convertido en el principal proveedor divisas al mercado no estatal, al acceder al sistema bancario para obtener los bolívares que necesita para cumplir sus obligaciones operacionales, laborales y los pagos acordados a las empresas mixtas. Existen grupos de cabildeo, domésticos e internacionales, presionando a la administración del presidente Joe Biden para que levante/flexibilice las sanciones económicas. En efecto, en Washington, un grupo de legisladores, principalmente del Partido Demócrata y conformado por el ala izquierda del partido, envió una carta pidiendo la eliminación de sanciones a Venezuela y Cuba, y en sus alegatos tratan de culpar a las sanciones por la crisis migratoria que confronta EE.UU. en su frontera sur.

Por el lado, internacional, los más visibles son los asistentes a la cumbre que organizó el gobierno colombiano en Bogotá, con Gustavo Petro al frente. También, el régimen y algunos “expertos” de alta visibilidad, tratan de proyectar una narrativa según la cual las sanciones son el pecado original, y no la respuesta a los abusos, torturas, asesinatos, narcotráfico y lavado de dinero que presuntamente llevan a cabo los personeros del régimen.

Resultados de CITGO, Primer Trimestre 2023

CITGO Petroleum Corporation (CITGO), la filial de PDVSA en los EE.UU., reportó esta semana sus resultados financieros y operacionales para el primer trimestre de 2023. Esta compañía refinadora, que desde el 2019 es gestionada de manera independiente de la casa matriz en Caracas, y supervisada por la Junta Administradora ad hoc de PDVSA, continúa mostrando resultados positivos en sincronía con la dinámica del mercado de refinación, y en no menor razón porque ha logrado ser manejada con criterios técnicos y financieros, fuera de la refriega política.

En la comunicación de CITGO, que valga la pena subrayar, es la única filial de PDVSA qué pública información financiera y operacional de manera consuetudinaria, no solo en los EE.UU., sino también en Venezuela, se subrayan los siguientes logros para el trimestre:

• Utilidad neta de 937 millones de dólares y EBITDA¹ de 1.400 millones de dólares, en comparación con una utilidad neta de 806 millones de dólares y un EBITDA de 1.200 millones de dólares para el cuarto trimestre de 2022.
• La refinería de Lake Charles (Luisiana) aumentó su capacidad nominal de procesamiento en 38.000 barriles por día (bpd) a 463.000 bpd, elevando la capacidad nominal total del sistema de refinación CITGO a 807.000 bpd.
• El procesamiento de crudo en el primer trimestre fue de 772.000 bpd, con una utilización de la capacidad de crudo del 96%, en comparación con 797.000 bpd y una utilización de la capacidad de crudo del 104% en el cuarto trimestre de 2022.
• La refinería de Lemont (Illinois) logró un procesamiento récord de crudo de 187.000 bpd en marzo, lo que representa casi el 106% de la utilización de la capacidad nominal total.
• La refinería de Corpus Christi (Texas) procesó 150.000 bpd de crudo y 42.000 bpd de materias primas durante el primer trimestre, lo que dio como resultado una utilización de la capacidad de crudo del 90%. También inició un proyecto mayor de mantenimiento, que durará la mayor parte del segundo trimestre.
• El sistema de refinerías de CITGO continúa mostrando una alta confiabilidad, medida por solo 0.71 días de tiempo de inactividad equivalente durante el primer trimestre.

No es de sorprenderse que la solvencia operacional y financiera que la gerencia de CITGO ha logrado construir y sostener, en los últimos años, que la haga blanco de ataques de ambos extremos del espectro político venezolano, y sea la presa preferida de los acreedores de PDVSA y la República.

Las presiones alrededor de CITGO son quizás la muestra más evidente de la descomposición institucional que aqueja al país. Cuando entrega resultados excelentes, como es el caso en los últimos años, todos quieren un pedazo de ella. Pero los mismos que ambicionan usufructuarla, no toman las decisiones necesarias para la supervivencia de esta pieza clave para la recuperación de la industria petrolera venezolana.

Actividades Operativas

La producción promedió a lo largo de abril, 702 Mbpd. El pequeño incremento se debe a menos apagones eléctricos hacia fines de mes y un ligero aumento en la producción de los campos operados por Chevron, particularmente en la Faja Petrolífera del Orinoco. Se envió una mayor cantidad de cargamentos a la costa del Golfo de EE.UU., elevando los volúmenes de exportación de Chevron a más de 150 Mbpd, incluido un cargamento de crudo Boscán que se almacena en inventario por falta de mercados atractivos.

El aumento del crudo venezolano fue bienvenido por las refinerías del PADD 3. Sin embargo, el mayor volumen versus el mes anterior es esencialmente un evento de manejo de inventario y programación de tanqueros.

Se espera que la producción de Chevron alcance un máximo de alrededor de 120 Mbpd mientras prevalezca la condición actual de la Licencia General 41. La que debe ser renovada antes de fines de mayo en las mismas condiciones, aunque la proyección original era que la licencia renovada autorizaría inversiones, pero el comportamiento intransigente del régimen no amerita mejores condiciones a los ojos incrédulos de los EE.UU.

Nuevamente, la refinación fue víctima de otro incidente. Esta vez fue la Refinería El Palito, la cual ha estado en un arranque continuo desde que los técnicos iraníes se encargaron de su rehabilitación. Una falla eléctrica total paralizó la refinería y requerirá de unos 10 días para acondicionarla para un nuevo arranque. La exportación de crudo y productos se perfila similar a la de abril con la diferencia de que el PADD 3 recibirá unos 130 Mbpd, algo inferior al mes anterior pero consistente con la producción y los niveles de mejoramiento y mezcla de segregaciones.

En una reunión con todas las autoridades de PDVSA y las Empresas Mixtas (EM), el ministro/presidente, coronel Pedro Tellechea, presento el “Plan de Recuperación Integral Productiva (PRIP)” de PDVSA, para el periodo mayo a diciembre de 2023, según el cual la producción alcanzaría 1,0 MMbpd en agosto próximo.

La última vez que PDVSA anuncio haber alcanzado esos niveles de producción, diciembre de 2021, solo se mantuvo durante un mes al percatarse que producto del afán de alcanzar dicha meta los crudos producidos adolecían de problemas de calidad, sobre todo elevado contenido de agua y sal que condujo al rechazo por parte de clientes de los cargamentos. Lograr la meta de producción, en términos de crudo en especificaciones, luce hoy improbable, debido a las limitaciones en las inversiones y los problemas relacionados con mayores niveles de tratamiento de crudo, especialmente deshidratación y manejo segregado del diluyente.